Los estrógenos constituyen un grupo de hormonas esteroideas responsables del desarrollo de los órganos sexuales y de las características sexuales secundarias femeninos. Junto con otras hormonas, como la progesterona, regulan el ciclo menstrual e intervienen en el desarrollo de las mamas y del útero, permitiendo que el embarazo avance normalmente. A pesar de ser las principales hormonas sexuales femeninas, también se encuentran en varones y juegan un papel importante en el metabolismo óseo y el crecimiento en ambos sexos. Las formas más comunes de estrógenos analizadas son estrona (E1), estradiol (E2) y estriol (E3).

Estrona (E1) - deriva directamente de la androstendiona (de la glándula adrenal o suprarrenal) o indirectamente de andrógenos. Puede también ser producida en ovarios y placenta, testículos y tejido adiposo (grasa). Cuando es necesario, la estrona puede convertirse en estradiol y viceversa. La estrona es el principal estrógeno en los varones y en mujeres post-menopáusicas.

Estradiol (E2) - se produce principalmente en los ovarios antes de la menopausia, y en varones en los testículos. En mujeres post-menopáusicas el estradiol procede de la estrona. El estradiol es el estrógeno más potente y el que se encuentra a más alta concentración en mujeres premenopáusicas no embarazadas. Sus niveles varían en función de la edad de la mujer y de su estado reproductivo. El estradiol constituye un buen marcador de la función ovárica.

Estriol (E3) - es un estrógeno que se produce en grandes cantidades por la placenta en desarrollo durante el embarazo. El estriol aumenta en el curso de la gestación, siendo un indicador de la correcta evolución del embarazo y del desarrollo fetal. La medida de estriol está incluida en el cribado del segundo trimestre del embarazo, contribuyendo así a la evaluación del riesgo fetal debido a la existencia de ciertas alteraciones cromosómicas. En mujeres no embarazadas y en varones, los niveles de estriol son muy bajos.

Estrógenos en mujeres

El tipo y cantidad de estrógenos varían a lo largo de la vida de una mujer; varían en cada ciclo menstrual, durante el embarazo y a lo largo del día.

Nacimiento

Los niveles de estradiol y estrona son altos pero disminuyen al cabo de pocos días. Durante la infancia es cuando se alcanzan las concentraciones más bajas.

Pubertad

Los niveles de estradiol y estrona empiezan a aumentar a medida que se acerca la pubertad. Estos estrógenos son los responsables del desarrollo de los pechos, del útero y, junto con otras hormonas, de la aparición y regulación de la menstruación. Hasta la menopausia es normal que exista cierta cantidad de estrona, cuya concentración puede variar a lo largo del día pero por lo demás se mantiene relativamente estable.

Menstruación

El ciclo menstrual dura unos 28 días y consiste de dos fases, la fase solicular y la fase lútea. Durante la menstruación, las concentraciones de estradiol y de otras muchas hormonas aumentan y disminuyen de manera secuencial específica.

Embarazo

El estriol constituye el principal estrógeno durante el embarazo. Lo produce la placenta de tal manera que su concentración empieza a aumentar durante la octava semana de la gestación y sigue aumentando durante todo el embarazo. Normalmente, unas 4 semanas antes de que la mujer se ponga de parto, los niveles de estriol se incrementan de manera muy marcada. El estriol circulante en la sangre materna se elimina rápidamente de la circulación por lo que cada medida de estriol proporciona una instantánea de lo que está sucediendo a nivel de la placenta y del feto, aunque se observan normalmente ciertas fluctuaciones diarias de su concentración.

Durante el embarazo también aumenta la estrona, aproximadamente más de 10 veces entre las semanas 24 y 41. Después del parto, los niveles de estrona disminuyen y el estriol prácticamente deja de ser detectable en sangre.

Menopausia

La estrona es el principal estrógeno durante la menopausia. Las concentraciones de estradiol disminuyen de manera muy significativa debido a que su producción ovárica mengua, hasta que se estabiliza a unos niveles muy bajos.

Estrógenos en varones

El tipo y cantidad de estrógenos en la sangre de varones también varían con la edad, aunque los niveles son mucho más bajos en comparación a los de las mujeres.

En niñas y mujeres,

La estrona y el estradiol pueden solicitarse en los siguientes casos:

• Los órganos sexuales de una niña se desarrollan antes o más tarde de lo esperado
• Una mujer presenta sangrados vaginales anómalos después de la menopausa, o cuando existe una alteración (o falta) de los ciclos menstruales
• En casos de infertilidad; se realiza una seria de determinaciones de estradiol a lo largo del ciclo menstrual de la mujer para monitorizar el desarrollo del folículo ovárico antes de una fertilización in vitro(debe detectarse un pico de estradiol)
• A veces si se presentan signos o síntomas de menopausia, como sofocos, sudoraciones nocturnas, insomnio y/o irregularidades del ciclo menstrual
• En mujeres menopáusicas que reciben tratamiento hormonal sustitutivo, para monitorizar el tratamiento

El estriol se puede solicitar en mujeres:

• Durante el embarazo, de manera seriada, y a lo largo del tiempo
• Entre la semana 15 y 20 de la gestación se mide el estriol no conjugado, como parte del cribado del segundo trimestre del embarazo

En niños y hombres

La estrona y el estradiol pueden solicitarse en los siguientes casos:

• Cuando un niño presenta signos de un retraso de la pubertad, es decir, cuando existe poco desarrollo muscular, la voz no acaba de cambiar de tono, no aparece vello cutáneo, o existe muy poco desarrollo de pene y testículos

Cuando un hombre presenta signos de feminización, como aumento del tamaño de los pechos (ginecomastia).

El resultado de la medida de los distintos tipos de estrógenos depende del sexo y de la edad. En mujeres, también depende de la fase del ciclo menstrual y de si existe embarazo. Además, los valores de referencia y las unidades de expresión de los resultados pueden variar en función del laboratorio en el que se realiza el análisis.

Cuando se monitorizan estas hormonas, seguramente el médico mirará patrones de aumentos o descensos a lo largo del tiempo más que resultados de una única determinación, teniendo en cuenta los ciclos menstruales o un embarazo. Los resultados no son diagnósticos de un trastorno específico, pero sí proporcionan al médico información acerca de la causa potencial de la sintomatología de la persona.

A continuación se listan ciertas situaciones en las que se pueden observar aumentos o disminuciones de estrógenos.

Se pueden observar aumentos en la concentración de estradiol o estrona en:

Niñas y mujeres:

• Pubertad precoz
• Tumores de ovario o de glándulas suprarrenales

Niños y hombres:

• Aumento del tamaño de los pechos (ginecomastia)
• Tumores de testículos (cáncer testicular) o de glándulas suprarrenales
• Retraso de la pubertad

Tanto en hombres como en mujeres:

• Hipertiroidismo
• Cirrosis

En mujeres, se puede observar una disminución en la concentración de estrógenos en:

• Síndrome de Turner, alteración cromosómica en la que falta (o está alterado) un cromosoma X; se caracteriza por falta de desarrollo de las características sexuales femeninas
• Disminución de la concentración de hormonas hipofisarias (hipopituitarismo)
• Disfunción de los ovarios (hipogonadismo)
• Abortos (estriol)
• Anorexia nerviosa
• Después de la menopausia (estradiol)
• Síndrome del ovario poliquístico (Síndrome de Stein-Leventhal)
• Ejercicio intenso

¿Todos los hombres tienen estrógenos?

Sí. Aunque se encuentran en concentraciones mucho menores que en las mujeres, siempre están presentes para garantizar el equilibrio hormonal y la funcionalidad de otras glándulas.

¿Qué son los receptores de estrógenos?

Los receptores de estrógenos son proteínas que se encuentran en las células de ciertos tejidos, que se unen al estrógeno. Esta unión con el receptor permite que los estrógenos puedan ejercer su acción en la célula. Los tumores también pueden tener receptores de estrógenos. Así, los estrógenos pueden estimular el crecimiento de células cancerosas en los tumores con receptores de estrógenos, en mujeres con cáncer de mama. Los fármacos que bloquean el efecto de los estrógenos pueden disminuir el ritmo de crecimiento de este tipo de tumores. Si desea más información, puede referirse a Receptores de estrógenos.

¿Qué son los fitoestrógenos y los estrógenos ambientales?

Los fitoestrógenos son compuestos similares a los estrógenos pero de origen vegetal. Las dos clases principales son las isoflavonas, que se encuentran en los productos derivados de la soja, y los lignanos, que se encuentran en los cereales integrales y en algunas frutas y verduras. Se ha propuesto el uso de estos productos como alternativa a la terapia hormonal sustitutiva. Estudios iniciales han demostrado que mejoran algunos de los síntomas de la menopausia como los sofocos pero todavía se tienen que realizar más estudios.

Los estrógenos ambientales son agentes químicos, tanto naturales (de fuentes vegetales) como creados por el hombre (como el insecticida DDT), que mimetizan el efecto de los estrógenos y que pueden causar trastornos como infertilidad, sobrecrecimiento de la pared endometrial, desarrollo prematuro de las mamas y feminización en varones jóvenes. Tienden a permanecer en el organismo durante largos períodos de tiempo y por ello se están estudiando sus efectos a largo plazo.