Las inmunoglobulinas (Ig) juegan un papel determinante en el sistema inmune del organismo. Consisten en proteínas producidas por unas células específicas del sistema inmunitario, conocidas como células plasmáticas, en respuesta a la presencia de bacterias, virus u otros microorganismos; también se producen ante la exposición a sustancias que el organismo no reconoce como propias, sino como antígenos potencialmente dañinos para el organismo. Esta prueba mide normalmente la cantidad de inmunoglobulinas A, G y M en sangre y menos frecuentemente en otros fluidos biológicos. La medida de IgD e IgE se suele solicitar separadamente.

La primera vez que una persona se infecta o queda expuesta de alguna u otra manera a una sustancia extraña, el sistema inmune reconoce al microorganismo o a la sustancia como no propia o ajena, de tal manera que se produce una estimulación de las células plasmáticas que finalmente conduce a la producción de inmunoglobulinas (también conocidas como anticuerpos). Estas Ig pueden unirse a y neutralizar al agente que supone una amenaza para el organismo. En exposiciones posteriores a la misma sustancia, el hecho de que el sistema inmune recuerde el antígeno al que quedó expuesto con anterioridad, permite una producción rápida de más anticuerpos, y en el caso de microorganismos, ayuda a prevenir una reinfección.

Existen cinco clases y varias subclases de inmunoglobulinas. Cada clase representa un grupo de anticuerpo y presenta un rol ligeramente diferente. Las clases de inmunoglobulinas incluyen:

• Inmunoglobulina M (IgM) - el organismo produce anticuerpos de tipo IgM como primera respuesta a una nueva infección o a la presencia de un nuevo antígeno no propio o extraño (ajeno), proporcionando una protección a corto plazo. La concentración de IgM aumenta durante varias semanas y posteriormente disminuye, simultáneamente a la producción de IgG.
• Inmunoglobulina G (IgG) - las IgG representan cerca del 70% -80% del total de Ig en sangre. Al inicio de una infección o ante la exposición a un antígeno, se producen anticuerpos específicos de tipo IgG; los niveles de IgG siguen aumentando durante varias semanas, y posteriormente disminuyen y se estabilizan. El organismo construye como un catálogo de anticuerpos IgG que le permite volver a producir estos tipos de anticuerpos cada vez que se exponga al mismo antígeno. Los anticuerpos de tipo IgG constituyen la base de la protección a largo plazo frente a microorganismos. En personas normales la cantidad de IgG producida es suficiente para prevenir reinfecciones. Las vacunas utilizan esta vía para prevenir infecciones; cuando se expone al organismo frente a un microorganismo vivo pero atenuado (o debilitado) o frente a un antígeno con capacidad para estimular el reconocimiento de un microorganismo, el catálogo de Ig del organismo se amplia. La IgG constituye el único tipo de Ig que puede atravesar la placenta. Los anticuerpos IgG de la madre proporcionan protección al feto durante el embarazo y al bebé durante los primeros meses de vida. Existen cuatro subclases de IgG: IgG₁, IgG₂, IgG₃ e IgG₄.
• Inmunoglobulina A (IgA) - representa aproximadamente un 15% del total de Ig de la sangre, aunque también se encuentra en saliva, lágrimas, secreciones respiratorias y gástricas y en la leche materna. La IgA proporciona protección frente a infecciones a nivel de las mucosas del organismo, como en el tracto respiratorio (senos nasales y pulmones) y gastrointestinal (estómago e intestinos). En caso de lactancia materna, al pasar de la madre al hijo, la IgA protege el tracto gastrointestinal del bebé. El bebé no produce IgA en cantidad suficiente hasta los 6 meses de vida, y por lo tanto, cualquier traza de IgA en sangre de un bebé menor de seis meses, procede de la leche materna. Existen dos subclases de IgA: IgA₁ e IgA₂.
• Inmunoglobulina D (IgD) - su función no está todavía bien definida y no suele medirse habitualmente.
• Inmunoglobulina E (IgE) - se asocia a alergias y a infecciones parasitarias. Suele medirse cuando se solicitan pruebas de alergia.

Cuando se solicita la medida de inmunoglobulinas se suelen medir IgA, IgG e IgM, sin evaluarse las subclases. En caso necesario, existen pruebas específicas para determinar esas subclases de Ig o para medir anticuerpos específicos.

Son varios los trastornos, ya sean adquiridos o hereditarios, que pueden hacer aumentar o disminuir la producción de inmunoglobulinas (hipergammaglobulinemias e hipogammaglobulinemias, respectivamente). Algunos trastornos conducen a un exceso o a una deficiencia de todas las clases de Ig mientras que otros afectan tan solo a un único tipo o clase.

La medida de inmunoglobulinas (Ig) se solicita cuando existen síntomas o signos sugestivos de deficiencia de Ig, como infecciones recurrentes y especialmente del tracto respiratorio (senos nasales, pulmones) o gastrointestinal (estómago, intestino) y/o diarrea crónica.

También puede solicitarse la medida de Ig cuando existen signos o síntomas de inflamación crónica o de infección crónica, o cuando el médico sospecha que existe una producción anómala y excesiva de inmunoglobulinas. La prueba se solicita periódicamente en la monitorización de la enfermedad en cuestión.

La medida de Ig puede realizarse también en líquido cefalorraquídeo (LCR); en este caso el médico seguramente sospechará que el trastorno que afecta al sistema nervioso central de un individuo está relacionado con una producción anómala de inmunoglobulinas.