La tirotropina o TSH se produce en la glándula pituitaria o hipófisis, un órgano diminuto situado en la cara inferior del cerebro y por detrás de la cavidad nasal.  La TSH estimula la producción de T4 (tiroxina) y de T3 ( triyodotironina) por parte de la glándula tiroides, y su liberación hacia la sangre. Estas hormonas tiroideas intervienen en la regulación del consumo de energía del organismo. Esta prueba mide la cantidad de tirotropina (TSH) en sangre.

La TSH, junto con el factor regulador de la liberación de TSH (TRH, por sus siglas en inglés) liberado en el hipotálamo, forma parte del sistema de retroalimentación del organismo para conseguir mantener unas cantidades estables de hormonas tiroideasT4 y T3 en la sangre. Cuando las concentraciones de hormonas tiroideas en sangre disminuyen, se produce un aumento de la liberación de TSH por parte de la glándula pituitaria, y la TSH estimula a su vez la producción y liberación de T4 y de T3 por parte de la glándula tiroides, una pequeña glándula en forma de mariposa adosada a la tráquea. Cuando estas tres estructuras orgánicas funcionan correctamente, la producción de hormonas por parte de la glándula tiroides se estimula y se inhibe de manera que se pueda mantener una concentración adecuada de hormonas tiroideas en la sangre.

Una disfunción de la glándula pituitaria puede producir aumentos o disminuciones de TSH. Si la glándula tiroides libera cantidades inadecuadamente elevadas de T4 y T3, la persona afectada podrá presentar síntomas asociados a hipertiroidismo, como aumento de la frecuencia cardiaca, pérdida de peso, nerviosismo, temblor de manos, irritación ocular y dificultad para conciliar el sueño. La enfermedad de Graves constituye la forma más común de hipertiroidismo. Consiste en una enfermedad autoinmune crónica en la que el sistema inmunitario produce anticuerpos que actúan como la TSH, es decir, estimulando la producción de cantidades elevadas de hormonas tiroideas. Como respuesta, la hipófisis produce menos TSH y por lo tanto su concentración en sangre disminuye.

Si la producción de hormonas tiroideas está disminuida (hipotiroidismo) el individuo podría presentar síntomas como aumento de peso, sequedad de piel, estreñimiento, intolerancia al frío y fatiga. La tiroiditis de Hashimoto constituye la causa más común de hipotiroidismo. Consiste en una enfermedad autoinmune crónica en la que el sistema inmunitario produce autoanticuerpos y se genera una respuesta inmunitaria que ocasiona inflamación y lesión de la glándula tiroidea. La hipófisis puede producir mayor cantidad de TSH y por ello normalmente se produce un aumento de la concentración de TSH en sangre.

No obstante, los niveles de TSH no siempre predicen o reflejan es estado o concentración de las hormonas tiroideas. Ciertos individuos producen una forma anómala de TSH que no funciona adecuadamente. A menudo presentan hipotiroidismo a pesar de tener unos niveles de TSH normales o incluso ligeramente elevados. En diversas enfermedades tiroideas la concentración de las hormonas tiroideas puede estar baja o elevada, independientemente de la cantidad de TSH en sangre.

Cuando un individuo presenta síntomas de hipertiroidismo o hipotiroidismo y/o cuando se tiene una glándula tiroidea aumentada de tamaño.

Entre los síntomas y signos de hipertiroidismo se incluye:

• Aumento de la frecuencia cardíaca
• Ansiedad
• Pérdida de peso
• Dificultades para dormir
• Temblores en las manos
• Debilidad
• Diarrea (a veces)
• Sensibilidad a la luz, trastornos de la visión
• Afectación ocular (no siempre): hinchazón alrededor de los ojos, sequedad, irritación, y en algunos casos, ojos abultados o saltones

Entre los síntomas y signos de hipotiroidismo se incluye:

• Aumento de peso
• Sequedad de piel
• Estreñimiento
• Intolerancia al frío
• Engrosamiento o hinchazón de la piel
• Caída del cabello
• Fatiga
• Irregularidades menstruales en las mujeres

Se observan elevaciones de la concentración de TSH en:

• Una glándula tiroides hipoactiva que no está respondiendo adecuadamente al estímulo de la TSH, debido a algún tipo de disfunción aguda o crónica del tiroides
• Personas con hipotiroidismo o a las que se ha extirpado el tiroides, pero tratadas con una cantidad insuficiente de hormonas tiroideas
• Personas con hipertiroidismo que están siendo tratadas con dosis excesivas de hormonas anti-tiroideas
• Problemas de la hipófisis o pituitaria, como un tumor productor de TSH

Se observan disminuciones de la concentración de TSH en:

• Hiperactividad de la glándula tiroides (hipertiroidismo)
• Tratamiento excesivo con hormona tiroidea en personas tratadas por tener un tiroides hipoactivo (o previamente extirpado)
• Tratamiento insuficiente con fármacos anti-tiroideos en personas con hipertiroidismo; puede llevar algún tiempo conseguir que la concenración de TSH disminuya y por este motivo la American Thyroid Association recomienda la monitorización de este tratamiento con T4, T3 y TSH
• Lesiones de la glándula pituitaria o hipófisis que le impiden producir TSH en cantidades adecuadas

¿Se realiza esta prueba durante el embarazo?

Normalmente, los médicos no solicitan esta prueba en mujeres asintomáticas, pero sí y de manera regular en mujeres con síntomas y/o con trastornos tiroideos conocidos, con la finalidad de detectar y evaluar estados de hipertiroidismo e hipotiroidismo tanto durante el embarazo como posteriormente. Si desea más información acceda al siguiente enlace.

¿Se puede hacer algo para aumentar o disminuir la TSH?

Por norma general la TSH no se modifica con cambios en el estilo de vida. Lo importante es que la hipófisis o pituitaria y la glándula tiroides funcionen adecuadamente para producir las cantidades adecuadas de hormonas tiroideas.