¿QUÉ ES?
Esta prueba mide la cantidad de tiroxina, o T4, en la sangre. La T4 es una de las hormonas producidas en la glándula tiroides; la otra es la triyodotironina o T3. El tiroides es una pequeña glándula en forma de mariposa situada por debajo de la nuez. Esta glándula juega un papel vital en el control del metabolismo y la tasa de consumo de energía por parte del organismo.
El organismo dispone de un sistema de retroalimentación que permite activar o frenar la producción de hormonas tiroideas. Cuando la concentración de T4 en la sangre disminuye, el hipotálamo (una zona del cerebro) libera tiroliberina (TRH) u hormona liberadora de la tirotropina; a su vez, la tirotropina (TSH) estimula al tiroides para que produzca y/o libere más T4. A medida que aumentan las concentraciones de T4 en la sangre, va disminuyendo la cantidad de TSH liberada.
La T4 representa casi el 90% del total de hormonas tiroideas. Cuando el organismo necesita hormona tiroidea, la glándula tiroides libera cierta cantidad de T4 almacenada en el tiroides hacia la circulación sanguínea. En la sangre, la T4 se encuentra en una forma libre (no unida) y en otra forma unida a proteína (principalmente unida a la globulina enlazante de tiroxina). La concentración de T4 libre es tan sólo el 0.1% de la T4 total. La T4 se convierte a T3 en el hígado o bien en otros tejidos. Una cantidad importante de T3 se encuentra unida a proteínas, como la T4, pero tan sólo las formas libres de T3 y de T4 son las biológicamente activas. La T3 libre es entre 4 y 5 veces más activa que la T4 libre.
Si la glándula tiroides no produce suficiente T4, debido a una disfunción tiroidea o a una cantidad insuficiente de TSH, entonces la persona afectada presentará síntomas de hipotiroidismo como aumento de peso, sequedad de piel, intolerancia al frío, menstruaciones irregulares y fatiga. Si la glándula tiroides produce demasiada T4, la velocidad a la que el organismo desarrolla sus funciones aumentará, produciendo síntomas asociados a hipertiroidismo como aumento de la frecuencia cardiaca, ansiedad, pérdida de peso, dificultad para conciliar el sueño, temblor en las manos e hinchazón alrededor de los ojos que también pueden estar secos e irritados.
Las causas más comunes de disfunción tiroidea están relacionadas con trastornos autoinmunes. La enfermedad de Graves causa hipertiroidismo mientras que la tiroiditis de Hashimoto origina un hipotiroidismo. Tanto el hipertiroidismo como el hipotiroidismo pueden estar causados también por una tiroiditis (inflamación del tiroides), por un cáncer tiroideo y por una producción excesiva o deficiente de TSH. El efecto de estas situaciones sobre la producción de hormonas tiroideas puede detectarse y monitorizarse midiendo la T4 total (incluye tanto la proteína libre como la unida) o bien la T4 libre (más frecuentemente).
¿CUÁNDO DE SOLICITA?
Una prueba de T4 total o de T4 libre se solicita principalmente ante un resultado de TSH anómalo. A veces, la T4 puede haberse solicitado junto con la TSH para obtener una evaluación más completa del sistema de retroalimentación de la hormona tiroidea. Estas pruebas suelen solicitarse cuando una persona presenta síntomas de hipertiroidismo o de hipotiroidismo.
Entre los síntomas y signos de hipertiroidismo se incluye:
- Aumento de la frecuencia cardíaca
- Ansiedad
- Pérdida de peso
- Dificultades para dormir
- Temblores en las manos
- Debilidad
- Diarrea (a veces)
- Sensibilidad a la luz, trastornos de la visión
- Afectación ocular (no siempre): hinchazón alrededor de los ojos, sequedad, irritación, y en algunos casos, ojos abultados o saltones
Entre los síntomas y signos de hipotiroidismo se incluye:
- Aumento de peso
- Sequedad de piel
- Estreñimiento
- Intolerancia al frío
- Engrosamiento o hinchazón de la piel
- Caída del cabello
- Fatiga
- Irregularidades menstruales en las mujeres
La existencia de un hipotiroidismo grave, conocido como mixedema, puede producir insuficiencia cardíaca, convulsiones y coma. En niños, un hipotiroidismo puede impedir el crecimiento y provocar retrasos del desarrollo sexual.
¿QUÉ SIGNIFICA EL RESULTADO DE LA PRUEBA?
Normalmente, unas concentraciones elevadas de T4 total o de T4 libre indican la existencia de una glándula tiroides hiperactiva (hipertiroidismo), y los valores bajos de T4 total o libre indican una hipoactividad (hipotiroidismo). Los resultados por sí solos no tienen valor diagnóstico pero sí que van a servir para que el médico en seguida solicite otras pruebas para investigar la causa de su alteración. Valores elevados o disminuidos de T4 se asocian a una serie de alteraciones tiroideas, transitorias o crónicas. Resultados bajos de T4 junto con resultados bajos de TSH, o resultados elevados de T4 junto con resultados elevados de TSH pueden indicar alguna alteración de la glándula pituitaria.
